Por Warren Cornwall
Algunos investigadores temen que la extracción de petróleo
en el refugio del Ártico podría amenazar la supervivencia de los terneros
caribúes. FOTOS DE PETER MATHER / MINDEN.
Un empuje de los legisladores en el Congreso para abrir
partes del vasto Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska para
la extracción de petróleo está reavivando una batalla de conservación feroz, de
décadas de antigüedad. Un punto importante de disputa: cómo la perforación
en la llanura costera del refugio podría afectar un terreno de parto principal
para la manada de caribú Porcupine, una de las más grandes y saludables de
América del Norte.
La semana pasada, el comité de energía del Senado se acercó
un paso más para permitir la perforación en el refugio, votando 13-10 para
avanzar en la legislación que ordena a la Oficina Federal de Administración de
Tierras realizar dos grandes ventas de arrendamiento de petróleo en el área
costera de 635,000 hectáreas en el próximo 7 años. Si el proyecto de ley
se convierte en ley, los legisladores republicanos habrán logrado un objetivo
que han buscado desde la década de 1980.
Los proponentes de la perforación, incluida la Senadora Lisa
Murkowski (R-AK), quien lidera el panel de energía, dicen que el plan
minimizará los impactos ambientales al limitar la huella total de la
infraestructura petrolera a no más de 809 hectáreas. Y argumentan que, en
otras partes de North Slope, rica en petróleo de Alaska, las predicciones de
que la perforación dañaría al caribú demostraron ser infundadas.
Los grupos ambientalistas disputan ese reclamo. Y dicen
que el límite de desarrollo no se aplicará a las carreteras y las tuberías que
podrían extenderse por el paisaje, fragmentando el hábitat. El plan
también podría permitir la perforación en 40,000 hectáreas adicionales de
refugio controladas por las corporaciones nativas de Alaska, dice Mark Salvo,
vicepresidente de conservación de tierras de Defenders of Wildlife en
Washington, DC "Estás hablando potencialmente de impactos directos e
indirectos en decenas de miles de acres ", dice.
Con cuernos distintivos que alcanzan un metro de alto, el
llamado caribú de tierra estéril es un eje de los ecosistemas del Ártico y una
fuente de alimento clave para los cazadores de subsistencia y otros
depredadores. El caribú, que forma manadas considerables que pueden pasar
del boom al bicho, el hato de puercoespín del refugio ha tenido entre 120,000 y
200,000 animales desde 2001, puede migrar 500 kilómetros a través de terrenos
escarpados acosados por fríos inviernos.
En el pasado, esas condiciones dificultaban estudiar cómo el
caribú respondía al desarrollo. Pero más recientemente, los investigadores
han llegado a un consenso "bastante fuerte" de que la actividad
industrial perturba a los animales, dice Chris Johnson, un ecólogo de la vida
silvestre de la Universidad de Northern British Columbia en Prince George,
Canadá. En los Territorios del Noroeste de Canadá, por ejemplo, los
investigadores descubrieron que el caribú pasaba menos tiempo de lo esperado en
áreas a una distancia de hasta 14 kilómetros de las minas de diamantes. Al
oeste del refugio Ártico, en el corazón de los campos petrolíferos de North
Slope, investigadores del US Geological Survey (USGS) descubrieron que, en las
décadas de 1980 y 1990, la manada de caribús del Ártico Central desplazó las
áreas de parto lejos de las concentraciones de pozos. Y en los estudios a
largo plazo de la manada de Porcupine (llamada así por el río Porcupine en el
Yukón y Alaska),
Terreno disputado
La manada de caribús puercoespín a menudo concentra su
parición en la llanura costera del refugio ártico, que se abriría al desarrollo
petrolero en virtud de un proyecto de ley del Senado.
Pero no está claro cómo esos cambios de comportamiento
podrían afectar el tamaño de la población. "Entramos en una
conversación más matizada: '¿Esto significa que habrá mucho menos caribú, [o]
un poco menos?'", Dice Johnson. "Lo que [el desarrollo]
significa para la dinámica de la población es la pregunta del millón".
Los proponentes de la perforación han enfatizado por mucho
tiempo esa incertidumbre. Señalan, por ejemplo, que la manada de caribús
del Ártico central se disparó durante el auge petrolero de North Slope,
creciendo de 3000 animales en 1969 a 70,000 en 2010, antes de caer a 22,000 en
2016. "Hemos visto todo menos las predicciones catastróficas" de la
manada declina, el Vicegobernador de Alaska Byron Mallott le dijo al panel de
energía del Senado a principios de este año.
Pero esa manada podría haber crecido aún más sin la
perforación, dice Brad Griffith, un biólogo de vida silvestre de USGS y jefe de
la Unidad Cooperativa de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Alaska en
Fairbanks. Él señala que un rebaño cercano no afectado por el desarrollo
del petróleo creció aún más rápido durante el mismo período.
Un factor que podría determinar cómo el desarrollo afecta a
una manada es su hábitat, dice Don Russell, un biólogo retirado del Servicio de
Vida Silvestre de Canadá en Whitehorse. Las hembras embarazadas, señala,
tienden a buscar forraje de alta calidad para satisfacer las demandas
energéticas de la lactancia. Pero son asustadizos de los humanos. En
rebaños con áreas de parto relativamente grandes, como el rebaño ártico central,
las hembras tienen más espacio para evitar los sitios industriales. La
manada de puercoespín, sin embargo, a menudo se alimenta de una porción de la
planicie costera del refugio ártico que se estrecha a 14 kilómetros en algunos
lugares, intercalada entre las montañas Brooks Range y el océano
Ártico. "Realmente no tienen opciones para expandirse", dice
Russell. "Creemos que son mucho más vulnerables en esa área tan
pequeña".
Un estudio de modelado del USGS de 2002 estimó que si la
perforación en la planicie costera era tan extensa como en la vertiente norte,
la tasa de supervivencia de las crías de caribú bajaría hasta un 8%,
dependiendo de dónde ocurriera la mayor parte del parto, en parte debido a una
mayor exposición a depredadores y forraje de baja calidad. Dicha
mortalidad podría, en última instancia, provocar que los números de los rebaños
fluctúen de manera más dramática y dificultar la recuperación de los descensos,
concluyó el estudio.
Eso preocupa a los conservacionistas. El rebaño de
Porcupine es uno de los pocos en América del Norte que ha evitado pérdidas
importantes en los últimos años; otros se han reducido hasta en un 90%,
probablemente parte de un ciclo natural que el miedo puede verse exacerbado por
el desarrollo, el cambio climático y la caza. Pero las preocupaciones
sobre el caribú pueden no ser suficientes para desbaratar el plan del Senado,
que los líderes republicanos en el Congreso planean agregar a un proyecto de
ley de rápido movimiento. Entonces, después de décadas de debate, las
predicciones sobre cómo el caribú del refugio responderá a la perforación
podrían obtener una prueba en el mundo real.
