Por Andrew Lawler
Las amapolas, que se muestran aquí con vainas de semillas,
se han utilizado para producir opio en el Cercano Oriente durante unos 5000
años. ISTOCK.COM/OZTURK
MUNICH, ALEMANIA- Durante el tiempo que ha habido
civilización, ha habido drogas que alteran la mente. El alcohol se destiló
hace al menos 10.000 años en la Media Luna Fértil, casi al mismo tiempo que la
agricultura se estableció allí. En otros lugares, por ejemplo en Mesoamérica,
otras drogas psicoactivas eran una parte importante de la cultura. Pero el
antiguo Cercano Oriente parecía curiosamente libre de drogas, hasta hace poco.
Ahora, nuevas técnicas para analizar los residuos en jarras
excavadas e identificar pequeñas cantidades de material vegetal sugieren que
los antiguos habitantes de las zonas cercanas a los orientales se permitían una
gama de sustancias psicoactivas. Los recientes avances en la
identificación de trazas de grasas orgánicas, ceras y resinas invisibles para
el ojo han permitido a los científicos determinar la presencia de varias
sustancias con un grado de precisión impensable hace una década o dos.
Por ejemplo, "evidencia científica dura" muestra
que la gente antigua extraía opio de las amapolas, dice David Collard,
arqueólogo en Jacobs, una firma de ingeniería en Melbourne, Australia, que
encontró signos de uso ritual de opio en Chipre desde hace más de 3000
años. Para entonces, drogas como el cannabis habían llegado a Mesopotamia,
mientras que personas de Turquía a Egipto experimentaron con sustancias locales
como el lirio de agua azul.
Algunos investigadores sénior aún son dudosos, señalando que
los textos antiguos son en su mayoría silenciosos sobre tales
sustancias. Otros consideran el tema "indigno de atención
académica", dice Collard. "La arqueología del antiguo Cercano
Oriente es tradicionalmente conservadora".
Pero el trabajo está impulsando nuevas ideas sobre la
relación entre las sustancias y las sociedades. En el Congreso
Internacional de Arqueología del Cercano Oriente Antiguo aquí la semana pasada,
por ejemplo, un erudito incluso reinterpretó imágenes antiguas bien estudiadas
como representando rituales de consumo de drogas y distorsiones inducidas por
las drogas.
Es casi seguro que el consumo de drogas comenzó en la
prehistoria y se extendió con las migraciones. Por ejemplo, el pueblo
Yamnaya, que salió de Asia Central hace unos 5000 años y dejó
sus genes en la mayoría de los europeos y asiáticos del sur , parece
haber llevado cannabis a Europa y Medio Oriente. En 2016, un equipo del
Instituto Alemán de Arqueología y la Universidad Libre, ambos en Berlín,
encontraron residuos y restos botánicos de la planta, que se origina en el este
y el centro de Asia, en los sitios de Yamnaya en toda Eurasia. Es difícil
saber si el Yamnaya usó el cannabis simplemente para hacer cáñamo para la
cuerda o también para fumar o ingerirlo. Pero algunos pueblos antiguos
inhalaron: excavaciones en el Cáucaso han descubierto braseros que contienen
semillas y restos carbonizados de cannabis que datan de alrededor de 3000 a.
Las jarras chipriotas fueron elaboradas con la forma de la
vaina de semillas de amapola hace 3000 años. ROBERT S. MERRILLEES.
Una vez que las personas se organizaron en estados de la
ciudad, también pudieron haber comenzado la producción de productos
farmacéuticos a gran escala, dice el arqueólogo Luca Peyronel de la Universidad
Internacional de Idiomas y Medios de Milán, Italia. Hace una década, antes
del comienzo de la brutal guerra civil en Siria, formaba parte de un equipo que
recolectaba muestras de una cocina poco común en un palacio en la ciudad de
Ebla, en el noroeste de Siria, que floreció hace 4 milenios en las afueras de
los sumerios y acadios imperios.
La habitación carecía de restos vegetales y animales
típicamente asociados con la preparación de alimentos. Pero los análisis
de residuos en las ollas que se encuentran allí pueden explicar el misterio,
como Peyronel y sus colegas describieron en un artículo el año pasado: Los
investigadores encontraron rastros de plantas silvestres que a menudo se usan
para medicina, como la adormidera para el dolor sordo, el heliotropo para
combatir las infecciones virales y manzanilla para reducir la
inflamación. Dado que el espacio contenía ocho fogones y potes que podían
contener de 40 a 70 litros, las drogas podrían haberse fabricado en grandes
cantidades, dice Peyronel.
Algunos de estos extractos, como el opio, pueden inducir
alucinaciones, aunque no está claro si las pociones fueron utilizadas en
rituales o medicina. La ubicación de la cocina cerca del corazón del
palacio sugiere que sus productos fueron utilizados para ocasiones
ceremoniales, y las tabletas cuneiformes del edificio mencionan sacerdotes
especiales asociados con bebidas rituales, dice Peyronel. La distinción
entre medicina y droga que altera la mente puede haberse perdido en los pueblos
antiguos. "Las dos hipótesis no están necesariamente en desacuerdo",
agrega.
Trescientos kilómetros al oeste y varios siglos después, los
antiguos habitantes de Chipre usaban el opio en las ceremonias religiosas, dice
Collard. Los análisis de residuos muestran que entre 1600 y 1000 a. C., la
gente vertió alcaloides de opio en macetas hechas con forma de cápsula de
semilla de adormidera, en lo que Collard llama "marca prehistórica de
productos básicos". Todas las jarras se encontraron en templos y tumbas,
sugiriendo un papel en el ritual. Se han encontrado jarras de opio hechas
en Chipre en Egipto y el Levante, el primer ejemplo claro del tráfico
internacional de drogas.
Otras sustancias menos conocidas hoy en día pueden haber
jugado un papel en los rituales de sanación o éxtasis en el antiguo Cercano
Oriente. Cuando la tumba del rey Tutankamón, que data del siglo XIV aC, se
inauguró en 1922, los arqueólogos encontraron el cuerpo del rey niño cubierto
con las flores del lirio de agua azul, un motivo común en muchas pinturas de
tumbas egipcias. Empapado en vino durante varias semanas, la planta
produce un sedante que produce una euforia tranquila.
Diana Stein, arqueóloga de la Universidad de Birkbeck en
Londres, afirma que los arqueólogos han estudiado durante mucho tiempo escenas
de rituales relacionados con las drogas y sus efectos sin darse
cuenta. Ella argumenta que las escenas de banquetes que a menudo adornan a
los pequeños sellos descubrieron que Anatolia, Siria, Mesopotamia e Irán en
realidad muestran personas que beben pociones psicoactivas. Otro motivo
común, interpretado como una escena de concurso, puede representar el conflicto
interno que se produce cuando el imbiber se enfrenta a una realidad
alternativa, propone Stein. En estas imágenes, "todo está
distorsionado y palpitante, pero ciertamente sabían cómo tallar las cosas de
forma realista cuando querían", dijo en la reunión aquí.
"Considero que los argumentos de Diana son convincentes
e incluso energizantes, ya que abren una nueva vía para la investigación",
dice Megan Cifarelli, historiadora de arte en Manhattanville College en
Purchase, Nueva York.
Pero otros son más cautelosos. "Los académicos han
tendido a evitar la posibilidad de que los antiguos habitantes de las regiones
cercanas compartieran drogas 'recreativas', aparte del alcohol, por lo que es
bueno que alguien sea lo suficientemente valiente como para investigarlo",
dice el arqueólogo Glenn Schwartz en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore
, Maryland. Pero él dice que las sugerencias de Stein "parecen ir
demasiado lejos con muy poca evidencia", una opinión que muchos hicieron
eco en la reunión.
Collard, sin embargo, confía en que los análisis adicionales
de residuos y botánicos, junto con el estudio de la iconografía y los textos,
gradualmente convencerán a los escépticos. Cifarelli señala que los
antiguos probablemente usaron drogas no solo para sanar, sino para forjar
conjuntos de creencias y contactar un reino espiritual donde la sanidad y la
religión estaban entrelazadas. "La mayoría de nosotros", dice
ella, "están tan lejos de ese tipo de magia transformadora".
